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Après les années 60 qui ont vu la France devenir la troisième puissance spatiale , puis la décennie 1970 marquée par la difficile consolidation de l?industrie spatiale européenne , l?ESA a réussi à s'imposer comme un acteur commercial sérieux grâce aux fusées Ariane 3 et Ariane 2 . Mais avant même qu?Ariane 1 ne fasse son premier vol, l?Agence spatiale européenne avait prévu de concurrencer la nouvelle navette spatiale européenne avec un lanceur lourd et modulaire : Ariane 4.